Els científics han descobert les restes de dos peixos antics amb una estructura dental molt estranya. Tenien ullals a la mandíbula inferior i una enorme dent en forma de sabre a la mandíbula superior. Aquestes criatures són tan inusuals que cap altre peix viu i extingit s’assembla a elles.
No obstant això, aquests dos peixos tenen històries d'origen completament diferents. Els fòssils d’un d’ells van ser trobats a Bèlgica el 1946 i al mateix temps descrits pel paleontòleg Edgar Cazier, que va anomenar l’animal Clupeopsis straeleni. Aquest peix, d’uns 28 centímetres de llargada, va viure a principis de l’Eocè, fa uns 50 milions d’anys.
El segon peix es va trobar a Pakistan el 1977, però durant tot aquest temps va estar a la col·lecció del museu. Fa poc que els científics dirigits per Alessio Capobianco, estudiant de postgrau del Departament de Ciències de la Terra i del Medi Ambient de la Universitat de Michigan, van descriure aquest animal.
L’espècie, anomenada Monosmilus chureloides, va assolir un metre de longitud i va viure fa uns 45 milions d’anys en mars poc profunds del que ara és Pakistan. Al mateix temps i al mateix lloc, vivia una altra espècie notable: Dalanistes ahmedi, que era una balena de quatre potes.
Monosmilus chureloides tenia 16 dents corbes en forma de caní de fins a dos centímetres de llarg a la mandíbula inferior, que augmentaven gradualment cap a la part davantera. A la mandíbula superior, el peix tenia una dent canina gegant corbada, que Capobianco anomena en broma una dent de sabre. Quan es va tancar la boca de l’animal, aquesta dent sobresortia al fons de la "barbeta". Els autors de l'estudi, publicat a la Royal Society Open Science, suggereixen que M. Chureloides va utilitzar les seves dents inusuals per caçar peixos més petits.
“No obstant això, és difícil determinar-ne el propòsit exacte, ja que cap peix té aquest conjunt de dents. Potser la llarga dent va servir com una mena de trampa o gàbia per a les preses, de manera similar a com passa en alguns peixos d’altura. O aquesta dent es podria haver utilitzat per matar la víctima ". - Alessio Capobianco.
No obstant això, segons el científic, es tracta només d’endevinalles i especulacions. Després que els investigadors van realitzar una tomografia computada amb el fòssil, el coautor Matt Friedman va recordar una estranya dent de sabre similar al fòssil de C. straeleni, cosa que va provocar que els científics comparessin les dues mostres.
L'anàlisi va mostrar que aquests dos peixos estan estretament relacionats i, al seu torn, relacionats amb les anxoves modernes.
“Aquesta va ser una altra gran sorpresa per a nosaltres, ja que totes les anxoves vives són molt més petites que aquestes formes extingides. A més, la majoria de les anxoves s’especialitzen en menjar plàncton i tenen dents molt petites.”- Alessio Capobianco.
Segons els investigadors, aquests peixos podrien haver aparegut després de l’extinció del Cretaci-Paleogen, fa 66 milions d’anys, quan els dinosaures i els grans depredadors marins van ser netejats de la superfície de la terra. Al mateix temps, els nínxols ecològics buits van començar a ocupar altres espècies.
“La majoria de les espècies de peixos que es poden veure al mar avui es van originar durant aquest període crític. Juntament amb això, hi va haver estranys experiments evolutius que van generar aquestes anxoves de dents de sabre. Aquests animals han evolucionat i diversificat, però per alguna raó no han sobreviscut fins als nostres dies ", conclou Capobianco.
