2023 Autora: Kaylee MacAlister | [email protected]. Última modificació: 2023-05-21 07:59
La fauna de l’illa és sovint molt inusual. És a les illes que els animals evolucionen aïlladament, sovint al llarg de milions d’anys, amb diferents fonts d’aliments, competidors, depredadors i paràsits. Ara els investigadors han trobat una nova confirmació d’aquest fet: un mamífer gegant de Madagascar, Adalatherium hui, l’existència del qual infringeix les regles de l’evolució. Els científics van parlar del seu descobriment a la revista Nature.
El nou mamífer s’ha descrit basant-se en un esquelet gairebé complet que es conserva notablement. Es troba als jaciments del Cretaci superior, es calcula que té uns 66 milions d’anys d’antiguitat. Els investigadors van anomenar la nova bèstia Adalatherium, que literalment es tradueix del malgaix i del grec per "bèstia boja". I va rebre aquest nom per una raó: segons els científics, d’acord amb els coneixements moderns sobre l’anatomia esquelètica, l’existència d’aquest animal és molt difícil d’imaginar; sembla impossible.
En aparença, pot semblar que aquest mamífer sigui completament normal i s’assembli una mica a un teixó. Però si ens fixem en el seu esquelet, notareu una sèrie de característiques úniques. Per exemple, els investigadors van trobar que tenia septomaxillum, un os que havia estat desaparegut des de feia cent milions d’anys en la línia d’animals que van evolucionar cap als mamífers moderns. A més, els paleontòlegs van descobrir en ell diverses característiques de la cavitat nasal que mai no s'han trobat en animals d'aquest tipus.
Al crani d’Adalateria, els investigadors van trobar molts forats, més que qualsevol mamífer conegut, que servien de passadís per als nervis i els vasos sanguinis per alimentar la pell facial molt sensible que estava coberta amb bigoti. A més, l'animal tenia un forat molt gran a la part superior del morrió; no es troba res remotament semblant en cap mamífer conegut, viu o extingit.
A més, la "bèstia boja" tenia un disseny únic de dents. La seva columna vertebral tenia més vèrtebres que qualsevol mamífer mesozoic i un dels ossos de les seves cames estava curvament estrany. Adalaterius, el pes aproximat del qual era d’uns tres quilograms, era molt gran per al seu temps. La majoria dels mamífers que vivien a l’era dels dinosaures eren molt més petits que ell, de mitjana, aproximadament de la mida d’un ratolí.
L’Adalaterium pertany a un grup extingit de mamífers anomenat Gondwanatheria perquè les seves restes només s’han trobat a l’antic supercontinent de Gondwana. Els fòssils de Gondwanotheria es van trobar a l’Argentina per primera vegada als anys vuitanta, però des de llavors s’han descobert a l’Àfrica, l’Índia, l’Antàrtida i Madagascar. Al principi es pensava que estaven relacionats amb els perezosos, els formiguers i els armadillos moderns, però ara ha quedat clar que formaven part d’un “experiment evolutiu” que va fracassar fa 45 milions d’anys, a l’Eocè, quan gairebé tots els membres d’aquest grup es va extingir.
Abans del descobriment de l'esquelet gairebé complet d'Adalatherium, les gondvanateries només es coneixien a partir de fragments separats de dents, mandíbules i un crani. La integritat i excel·lent preservació del nou esquelet proporcionaran potencialment una gran quantitat d’informació sobre la gondvanateria i la seva forma de vida, però les peculiaritats d’aquests animals no deixen de sorprendre els científics.