2023 Autora: Kaylee MacAlister | [email protected]. Última modificació: 2023-05-21 07:59
Recentment, ja s'han descobert dos objectes interestel·lars: un cometa i un asteroide, formats fora del nostre sistema solar. Gràcies a noves investigacions, els científics esperen trobar aquests objectes amb més freqüència en el futur. Segons l’autor, aquests viatgers interestel·lars ens poden explicar moltes coses sobre l’estructura de l’univers.
És com la ciència ficció: un petit món, format per una estrella llunyana, va arribar als nostres voltants còsmics per estudiar-lo. Tot i això, va passar i només dues vegades en els darrers mesos. I més enllà d’aquesta dècada, serà encara més freqüent.
El primer objecte interestel·lar conegut, és a dir, format fora del nostre sistema solar, es va descobrir a finals de 2017 i va rebre el nom de 1I / Oumuamua. Al principi, els científics no sabien què pensar. No hi va haver molt temps per a la investigació: en només dues setmanes l’asteroide es va allunyar de la Terra. Les dades sobre ell són fragmentàries. Era un món petit i allargat de la mida d’un gratacel, més petit que la majoria dels cometes i asteroides més comuns. El color d’Oumuamua era de color vermellós: predominen els tons vermellosos a la part més extrema del sistema solar, on una pluja contínua de llum estel·lar interactua amb molècules riques en carboni.
El segon viatger interestel·lar, 2I / Borisov, és definitivament un cometa i molt similar als que es formen als afores gelats del nostre propi sistema. Quan els cometes s’acosten al Sol, “floreixen”: pesats de gel des de la formació dels planetes del nostre sistema solar, sota la suau calor de la nostra estrella, fan créixer impressionants cues de gas i pols. A la llum d’aquests feixos de vapor sublimador, apareixen empremtes de la composició química del cometa. Algunes de les molècules i ions congelats són conegudes per nosaltres, per exemple, amoníac i aigua. Determinem la seva presència per la "descendència" separada per la llum solar: la filla de l'amoníac, el grup amino NH2 i el fill de l'aigua, el hidroxil OH. Borisov té una composició química similar: ho vam saber quan el cometa es va acostar al Sol el mes passat. Borisov és pròxim als nostres cometes tant en mida (poc menys d’un quilòmetre) com en un ritme de dissolució lent.
Aquests ambaixadors interestel·lars són científics apassionants perquè les mostres congelades a la cua del cometa revelen la composició química de la seva llar. Ara, gràcies a 2I / Borisov, finalment tenim l'oportunitat de conèixer de primera mà l'entorn d'altres estrelles. Ja podem suposar que els cometes del sistema solar i més enllà es formen sota la influència dels mateixos processos. Oumuamua va aparèixer massa tard per estudiar-ho en detall, però Gennady Vladimirovich Borisov va descobrir el seu homònim molt abans, al principi del seu viatge pel sistema solar, i això ens va donar mesos d’estudi.
Tanmateix, tots dos objectes eren relativament poc visibles i això els feia difícils d’observar i classificar. Pel que sembla, hi havia molts visitants d’aquest tipus en el passat, però només els podem trobar ara gràcies als avenços tecnològics. Els telescopis que exploren el cel buscant asteroides propers a la Terra i altres objectes diversos del sistema solar també són bons per detectar objectes interestel·lars. Les càmeres gran angulars fotografien contínuament àmplies franges del cel i el programari capta qualsevol font de llum perduda i detecta els nouvinguts. La nostra observació és cada vegada més precisa i cal fer una recerca encara més profunda. El telescopi que porta el nom de Vera Rubin dispararà tot el cel sud cada tres nits durant l’exploració de deu anys de l’espai i el temps a Trunk. Les apostes augmenten i els astrònoms esperen que aquest estudi trobi alienígenes interestel·lars almenys un cop l'any.
Aquesta alta freqüència de descobriments es deu al fet que la nostra galàxia està plena de diminuts mons errants. Cada estrella, d’una manera o altra, es va separar de la majoria dels asteroides i cometes que ella mateixa produeix, inclosos els xocs gravitacionals des de planetes migrants o quan es debilita l’atracció d’una estrella moribunda cap als cometes des d’una òrbita distant. Per tant, la nostra galàxia no només és un cúmul d’estrelles, sinó també infinitat d’asteroides i cometes interestel·lars, i cada estrella ha contribuït als seus bilions. N’hi ha deu a tota la galàxia fins al 26è grau més o menys. Tot i que col·lectivament aquests viatgers només representen una petita fracció de la massa de la galàxia, encara hem d’entendre el seu paper en la formació planetària. Els investigadors estudien com queden atrapats aquests mons fugitius on neixen les estrelles i es formen els discs dels sistemes planetaris. Com les supernoves –explosions estel·lars– que donen a llum noves estrelles, els cicles vitals dels sistemes planetaris també donen lloc a nous planetes, i aquest cicle interminable continua al llarg de la història de la galàxia.
Però això no és tot. Les mateixes galàxies es formen com a resultat de la fusió i entrellaçament de diverses galàxies hostes, un cop separades per grans distàncies. Aquest procés és una part clau de la seva evolució, però els detalls més petits poques vegades són objecte d’atenció. Com es formen els sistemes planetaris en una altra galàxia, ningú ho sap, però els futurs objectes interestel·lars ens ho poden dir, deixant un tros de mida illot just a la nostra porta.
Gràcies a dades futures, estem molt a prop de desenvolupar una teoria coherent sobre la formació, el creixement i el canvi dels sistemes planetaris. Fins ara, els astrofísics només havien estudiat parts disperses del cicle vital del sistema, intentant d’alguna manera enllaçar fragments que difereixen en edat per més de mil milions d’anys i en massa per 36 ordres de magnitud. Les mostres de sistemes externs al nostre proporcionen la possibilitat de dades experimentals específiques. Al final, d’on ens va sortir la idea que no estàvem fantasiant? Fins i tot les minses dades que hem recollit sobre Oumuamua van deixar tota una sèrie de teories sobre el seu origen. Pocs mesos després, la sonda New Horizons va demostrar que Arrocot, el món primordial del cinturó de Kuiper, té una forma estranya, no prevista per la teoria: és un asteroide de contacte format per dos panellets ben acoblats. Fins i tot si el nostre sistema solar està ple de miracles, què ens aportarà el pròxim vagabund interestel·lar?
Pel que fa a mi, l’aparició de deixalles planetàries, nascudes en una altra estrella, ens diu que estem a la vora d’una revolució: un canvi que va començar fa centenars d’anys que canviarà fonamentalment la nostra manera de pensar sobre la nostra pròpia casa. Així, doncs, l’òrbita de Plutó va mostrar que avui el sistema solar té una forma diferent de quan s’acabava de formar i, entre els sistemes exoplanetaris, hi ha una varietat salvatge de formes i mides que no són molt similars al nostre. Ara hem après que la composició química dels nostres cometes no és en cap cas única. La comuna de l’espai significa que el que passa aquí està relacionat d’alguna manera amb el que passa a l’altre extrem de la nostra galàxia, o fins i tot més enllà. Realment, formem part del panorama general.