2023 Autora: Kaylee MacAlister | [email protected]. Última modificació: 2023-05-21 07:59
El nucli del cometa camaleó es va anar tornant més pàl·lid a mesura que passava a prop del Sol, i després es tornava a vermell quan tornava a l’espai profund.
De la mateixa manera que un camaleó canvia de color segons l’entorn, també ho fa el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. A diferència d’un camaleó, el canvi de color del 67P reflecteix la quantitat de gel d’aigua que s’exposa a la superfície del cometa.
Al començament de la missió de Rosetta, la nau espacial es va trobar amb el cometa mentre estava lluny del Sol. A aquestes distàncies, la superfície estava coberta de capes de pols i es veia poc gel. Això significava que la superfície era vermella quan s’analitzava amb l’instrument VIRTIS.
Quan el cometa es va acostar a l'estrella, va creuar la línia de neu. A una distància aproximadament 3 vegades més lluny del Sol que la Terra, tot el que hi ha dins la línia serà escalfat prou pel Sol perquè el gel es converteixi en gas.
Mentre Rosetta seguia el 67P a través de la línia de neu, VIRTIS va començar a notar el canvi de color del cometa. Quan el cometa s’acostava al Sol, l’escalfament s’intensificava i el gel d’aigua latent començava a pujar, repel·lint. Això va exposar capes de gel intactes, donant lloc a un nucli més blau com es veu a VIRTIS.
La situació al voltant del nucli del cometa ha canviat. Quan el cometa estava lluny del Sol, hi havia poca pols al voltant, però el que contenia era gel d’aigua i, per tant, semblava més blau. Aquest núvol de pols que l’envolta s’anomena coma.
Quan el cometa va creuar la línia de neu, el gel de la pols que envoltava el nucli es va fondre ràpidament, deixant només partícules de pols seques. Per tant, el coma es va ruboritzar quan s’acostava al sol.
Tan bon punt el cometa va tornar al sistema solar exterior, VIRTIS va tornar a mostrar un canvi de color, el nucli es va tornar més vermell i el coma es va tornar més blau.
Per fer un seguiment de l’evolució del cometa, l’equip de VIRTIS va haver d’analitzar més de 4.000 observacions individuals que abastaven la missió de dos anys a Rosetta.