2023 Autora: Kaylee MacAlister | [email protected]. Última modificació: 2023-05-21 07:59
Científics de la Universitat d'Alaska Fairbanks han identificat una nova espècie de Talattosaurus: rèptils marins que van viure fa més de 200 milions d'anys. La nova espècie, Gunakadeit joseeae, és el talattoosaure més destacat que s’hagi trobat a Amèrica del Nord, segons dades publicades a Scientific Reports. Va donar als paleontòlegs una nova comprensió de l'arbre genealògic d'aquests animals. Els mateixos fòssils es van trobar al sud-est d’Alaska el 2011.
Els talattosaures eren rèptils marins que van viure fa més de 200 milions d’anys, durant el període triàsic mitjà i final, quan van aparèixer per primera vegada els seus cosins llunyans, els dinosaures. Van créixer fins als 3-4 metres i van viure en oceans equatorials de tot el món fins que es van extingir al final del Triàsic.
“Quan trobeu una espècie nova, una de les coses que voleu fer és dir a la gent on creieu que es troba a l'arbre genealògic. Vam decidir revisar el seu pedigrí des de zero.”- Patrick Druckenmiller, conservador de ciències de la terra al Museu del Nord de la Universitat d’Alaska.
Vint anys abans del descobriment de Gunakadeit joseeae, els científics havien actualitzat acuradament la relació entre els talattoosaures, va dir Druckenmiller. El procés de tornar a examinar el pedigrí d’un animal prehistòric consisteix en analitzar dotzenes de trets anatòmics detallats d’exemplars fòssils de tot el món, i després utilitzar ordinadors per analitzar informació i trobar relacions entre diferents espècies.
Druckenmiller va declarar que ell i el seu company Neil Kelly de la Universitat de Vanderbilt es van sorprendre quan van determinar on es troba Gunakadeit joseeae a l'arbre genealògic.
“Vam pensar que podria estar a les branques més llunyanes de l'arbre, però va resultar ser un tipus relativament primitiu de Talattoosaure que va sobreviure fins al final de l'existència del grup. Els talattosaures van ser un dels primers grups de rèptils que habitaven la terra a adaptar-se de nou a la vida a l'oceà. Han florit durant desenes de milions d’anys, però els seus fòssils són prou rars perquè el nou exemplar ajudi a omplir un buit important en la història de la seva evolució i extinció”, diu Druckenmiller.
Retrat artístic de Gunakadeit joseeae
S’han trobat fòssils de Gunakadeit joseeae a les roques de la zona litoral, que està coberta d’aigua tot el temps excepte alguns dies a l’any. Els científics sovint viatgen a llocs com aquest durant les baixamar extremes. Això és exactament el que va fer Jim Beichtal, geòleg del Servei Forestal dels EUA, el 18 de maig de 2011.
Ell i diversos dels seus col·legues, inclòs Gene Primaki, van viatjar a les illes Keku a prop de Keik Village per buscar els fòssils. Primaki va veure una cosa estranya en un promontori rocós i va cridar a Baykhtal: «Ei, Jim! Què es?" Beichtal va identificar immediatament la troballa com un esquelet fossilitzat, va fer una foto amb el seu telèfon i la va enviar a Druckenmiller.
La següent gran baixamar es va produir un mes més tard, i l'equip d'investigadors només va tenir dos dies per tallar un tros de roca amb un fòssil de la roca.
“Vam serrar com bojos i el vam poder treure, però amb prou feines vam tenir temps. L’aigua ja esquitxava a la vora de la nostra propietat.”- Patrick Druckenmiller
Després d’examinar el fòssil, els investigadors van determinar immediatament que havien descobert una nova espècie. L’animal antic tenia un musell extremadament punxegut, que probablement es va adaptar per sobreviure a les aigües poc profundes on vivia.
“Probablement va ficar el bec afilat a les escletxes i escletxes dels esculls de corall per trobar menjar suau per a ell. Creiem que aquests animals eren molt especialitzats per trobar menjar en aigües poc profundes, però quan el nivell del mar va baixar i van canviar les fonts d’aliment, no tenien per on anar”, explica Druckenmiller.
Un cop identificat el fòssil com una nova espècie, necessitava un nom. Per honrar la cultura i la història locals, els investigadors van utilitzar la paraula Gunakadeit, que la tribu tlingit local utilitzava per referir-se al mític monstre marí que porta molta sort a tothom que ho veu. La segona part, joseeae, va aparèixer en honor de la mare de Jean Primaki anomenada Jose Michelle DeWelheines.