Taula de continguts:
2023 Autora: Kaylee MacAlister | [email protected]. Última modificació: 2023-05-21 07:59
Estar posant de moda el tractament del problema de l’envelliment. Fa una dotzena d'anys, la cerca d'una "píndola contra la vellesa" es limitava a desenvolupaments teòrics i experiments amb animals, i ara alguns dels candidats a "píndoles" s'estan colant a la segona o tercera fase dels assaigs clínics. Des de principis de la dècada, el nombre d’aquests assaigs s’ha duplicat i el pressupost per a les startups per desenvolupar nous mètodes de tractament de l’envelliment s’ha multiplicat per vuit. Però a mesura que ens acostem a l'enemic, els seus contorns es difuminen cada cop més. Sorprenentment, com més estudiem la vellesa, pitjor podrem determinar què és.
Dificultats límit
Sigui quin sigui l’article sobre gerontologia que obriu avui, comença amb les paraules "envellir és …". Aquest començament pot semblar estrany: per què explicar coses aparentment evidents?
Tanmateix, si us fixeu bé, resulta que, entre les moltes definicions similars, n’hi ha força poques que coincideixen. Per tant, els autors dels articles estan reassegurats i, des del principi, expliquen amb detall què estudiaran, mesuraran o guanyaran exactament.
El fet és que la definició intuïtiva de l’envelliment, que cadascun de nosaltres utilitza a la vida quotidiana, és totalment inaplicable en un experiment.
Imaginem que vam decidir trobar una cura per a la "vellesa". És lògic suposar que el medicament desitjat hauria d’ajudar a garantir que els joves no envelleixin, és a dir, no es converteixin en persones grans. Per tant, cal elaborar un protocol per a l’ajudant de laboratori, que farà un seguiment de si apareixen persones velles entre els subjectes o no.
Diguem que hem recollit un esbós aproximat del vell, tal com el veiem: aquesta persona, molt probablement, camina malament i sovint està malalta, de cabells grisos i encorbatada, amb arrugues i sense dents, oblida molt i no ho és capaç de reproduir-se.
Però, fins i tot si treballéssim amb cura i prescrivíssim el nombre d’arrugues que hauria de desenvolupar el subjecte i les dents que hauria de perdre per ser considerat vell, el nostre ajudant de laboratori tindrà inevitablement dificultats. Què passa amb els que han perdut les dents, però conserven la postura perfecta? I amb aquells que s’han tornat grisos o calbs als 30 anys?
El problema que espera el nostre desafortunat ajudant de laboratori no es deu al fet que ell o nosaltres no hem fet prou per definir la vellesa. Hi ha dues circumstàncies més importants que fan que l’aparició d’aquest criteri sigui poc probable.
En primer lloc, l'envelliment, com el desenvolupament, del qual és una continuació, és un procés gradual. No es produeix cap canvi alhora: les dents cauen al seu torn, la força física disminueix gradualment.
Fins i tot la capacitat de reproducció, que, segons sembla, es pot mesurar segons el principi "és / no", no desapareix d'un dia per l'altre. Per tant, no hi ha una frontera clara entre la vellesa i la joventut.
En segon lloc, la gent gran és un grup molt divers. Sigui quin sigui el paràmetre que ens comprometem a mesurar, ja sigui la força de l’agafada de la mà, la concentració d’algunes substàncies a la sang o un conjunt de microbis a l’intestí, la difusió en ella entre els membres de la població gran no serà menor, si no més, que entre els joves.
Amb l'edat, la difusió dels valors dels paràmetres fisiològics només creix, com es pot veure a partir de l'exemple de la concentració d'hormones tiroïdals a la sang de persones grans i centenàries.
I això té la seva pròpia lògica: els cotxes usats del mateix model són menys semblants que un lot nou de la cadena de muntatge. Al llarg d’una llarga vida, el cos humà aconsegueix trencar i reparar parts individuals tantes vegades que acumula un conjunt únic de "cicatrius" moleculars i tissulars, de les quals depèn de la força que tingui un o altre dels seus òrgans al llarg del temps.
És per això que el valor mitjà, o "norma", que podríem calcular per a la gent gran, és poc probable que sigui orientatiu i ens permetrà distingir-los de manera fiable dels joves.
Vell i ruleta
La paradoxa de l’afortunat ajudant de laboratori té una solució òbvia: no mesurem l’estat absolut d’una persona, ja sigui vella o no vella, sinó la velocitat amb què es mou d’un estat a un altre, és a dir, la taxa d’envelliment.
Fins i tot si no sabem on traçar la línia, podem mesurar la taxa estadística mitjana a la qual s’acumulen els canvis relacionats amb l’edat i intentar reduir-la, preferiblement a zero.
Però apareix un altre problema: no està molt clar quins canvis s’haurien de controlar. Entre les moltes cèl·lules i molècules del cos, que es veuen afectades d’una manera o altra pel pas del temps, cal distingir un paràmetre que servirà d’indicador de la vellesa.
Aquests paràmetres s’anomenen marcadors d’edat biològics: es creu que, a diferència de l’edat cronològica (passaport), reflecteixen amb més precisió el grau d’envelliment del cos.
Tot i això, no és una tasca fàcil distingir un marcador únic que permeti jutjar l’estat de l’organisme en general. El 2004, els investigadors envellits van presentar una llista de criteris que hauria de complir aquest marcador.
Tot i que tots semblen absolutament justificats, és gairebé impossible arribar a un paràmetre que els satisfaci. Proveu-ho vosaltres mateixos. Per tant, el marcador d’edat biològic ideal hauria de:
1. Ser fàcil de mesurar. A més, aquestes mesures, òbviament, no haurien de perjudicar la salut del subjecte. Per tant, no funcionarà per determinar l’edat amb l’ajut d’una autòpsia o fins i tot d’una biòpsia d’òrgans interns, però és bastant adequat fer una anàlisi de sang o un raspat de membranes mucoses.
2. Predir la probabilitat de mort … Després d’haver trobat un marcador, hem de verificar-lo d’alguna manera, és a dir, assegurar-nos que tingui sentit. Per descomptat, es pot veure fins a quin punt les seves prediccions es correlacionen amb l’edat cronològica. Tanmateix, això no és suficient, perquè la idea mateixa de l’edat biològica és que l’edat cronològica no reflecteix completament la taxa real d’envelliment. Això significa que es necessita algun tipus de verificació independent.
Ara, el risc de mort per causes naturals (és a dir, malalties i condicions patològiques, no guerres i desastres) s’utilitza com a criteri independent. Aquesta és una de les definicions modernes de l'envelliment: un risc creixent de mort.
Tot i que hi ha moltes preguntes sobre aquesta definició (n’hem parlat recentment), mesurar el risc de mort és bastant senzill: només cal calcular quin percentatge de persones d’una certa edat sobreviuen l’any següent.
Per tant, el marcador d’edat biològic hauria de correspondre en certa mesura a la probabilitat de mort. Per tant, per exemple, fer servir el nombre d’arrugues a la cara (i ja han sorgit aquest tipus d’idees) no és una bona idea: les persones que treballen molt al sol s’arruguen la pell més ràpidament, però gairebé ningú no mor això.
3. Ser rellevant per a les causes biològiques de l'envelliment. Aquest és un altre problema a l’hora d’avaluar l’edat per arrugues: ja que es tracta d’una manifestació externa, pot ser causada per molts motius, de la mateixa manera que el nombre de dents depèn no només de l’edat, sinó també del tipus de dieta, dels hàbits de raspallat i de la pugnacitat.
Però les causes biològiques de l’envelliment són profundes, en tots els sentits de la paraula, i tan bon punt decidim calcular, per exemple, el nombre de mutacions a les cèl·lules o el nombre de cèl·lules envellides als teixits, les nostres mesures es tornen molt més traumàtiques per a el tema i començar a contradir el punt 1 d’aquesta llista.
4. Treballar sobre organismes models, no només sobre humans. Atès que el punt de partida per al desenvolupament de marcadors d’edat biològica és la cerca d’una “píndola per a l’envelliment”, és útil pensar immediatament com anirà en els assaigs clínics.
Abans que aquesta píndola s’alliberi per als humans, haurà de demostrar la seva efectivitat en animals de laboratori, i seria bo comprovar-ne l’acció segons el mateix criteri, és a dir, segons el mateix marcador d’edat biològic.
Actualment no hi ha cap marcador que satisfaci totes aquestes sol·licituds. Aquells que són fàcils de mesurar, com ara els signes externs, poques vegades s’associen a causes subjacents de l’envelliment. I, al seu torn, requereixen mètodes de mesura costosos i sovint traumàtics. Finalment, fins i tot aquells que superen els tres primers criteris fallen sovint en el quart.
Per exemple, un rellotge epigenètic és un conjunt d’etiquetes de l’ADN que determinen el grau de torsió. Van aprendre a mesurar-los fàcilment prenent cèl·lules de la pell o de la sang (però, no sempre reflecteixen el grau d’envelliment d’altres teixits corporals).
Sembla que estan realment relacionats amb el grau d’envelliment i permeten predir el risc de morir. Però, al mateix temps, l’edat epigenètica d’una persona no està associada ambigüament a l’edat dels animals de laboratori: per a cada espècie cal calcular la seva pròpia escala per convertir els anys epigenètics en anys humans i no sempre és lineal. recentment s’ha descobert, per exemple, que per als gossos és logarítmic i desigual.
L’edat epigenètica dels humans i dels gossos no està relacionada de manera lineal: al començament de la vida, els gossos envelleixen a un ritme accelerat respecte als humans i, al contrari, a un ritme més lent.
Finalment, el principal problema amb els marcadors és que encara no sabem quina de les causes conegudes de l’envelliment és més important i fins i tot sospitem que no existeix aquesta causa arrel. Això significa que cada paràmetre que se'ns planteja mesurarà la seva pròpia raó, ignorant la resta.
Per exemple, el rellotge epigenètic dóna una idea del rendiment de les cèl·lules, però no diu res sobre el nombre de mutacions del seu ADN, ni sobre l’estat de les seves proteïnes, i més encara sobre la quantitat d’hormones i nutrients en la sang.
No és d’estranyar que els marcadors coincideixin poc entre ells. Un funciona millor per als nens, l’altre per als adults, un prediu bé el risc de morir i l’altre, el de desenvolupar patologies relacionades amb l’edat. Aquesta especialització ens permet resoldre problemes específics, però no ens acosta a comprendre què és l'envelliment i com mesurar-lo.
Maniobra de derivació
Per tant, volem buscar una píndola per a la vellesa, però no sabem què és, ni com mesurar-la. Per trobar una sortida a aquesta situació, els gerontòlegs van decidir mirar el problema des d’un angle diferent.
Diguem que no podem definir què és l'envelliment de cap manera, però sabem exactament de què moren les persones. I no es tracta de la vellesa en si mateixa, sinó d’un conjunt específic de malalties relacionades amb l’edat: insuficiència cardíaca, aterosclerosi, càncer, Alzheimer i Parkinson, osteoporosi, diabetis, malaltia pulmonar obstructiva crònica, etc. I són molt més fàcils de diagnosticar i fer un seguiment.
Així va aparèixer el paradigma de la gerociència, que proposa considerar l’envelliment –almenys a nivell d’assaigs clínics– com un conjunt de malalties relacionades amb l’edat i, per tant, dibuixa un esquema més clar del nostre enemic.
Hi ha una base científica específica per a aquesta idea. Avui en dia hi ha diverses causes mecàniques d’envelliment reconegudes oficialment: inflamació, esgotament de les reserves cel·lulars, danys moleculars, canvis epigenètics, canvi metabòlic, agregació de proteïnes i resposta del cos a l’estrès. Tots ells d’alguna manera participen en el desenvolupament de qualsevol malaltia relacionada amb l’edat.
Per exemple, l’aparició de tumors es veu reforçada per l’estrès, reacciona al metabolisme de l’organisme i també provoca inflamacions en els teixits i danys a les cèl·lules, tant neoplàstiques com sanes. Per exemple, la diabetis es desenvolupa en el context de trastorns metabòlics i sovint s’acompanya d’inflamacions i acumulació d’embolics de proteïnes.
A més, totes les causes conegudes de l’envelliment no existeixen només al cos, sinó que es reforcen mútuament. Com a resultat de la inflamació, els canvis del metabolisme, l’estrès condueix a l’agregació de proteïnes i els canvis epigenètics fan impossible la multiplicació de les cèl·lules mare.
Per tant, la jerarquia de les causes de l’envelliment i la mort resulta que no és vertical, sinó en xarxa: hi ha moltes raons alhora, i després se sumen a una o altra malaltia relacionada amb l’edat (i sovint més d’una).
Totes les causes mecàniques de l'envelliment estan vinculades entre si, formant no una jerarquia vertical, sinó una xarxa.
La sortida a aquesta situació actual sembla ser la següent: anem a buscar una cura per a malalties relacionades amb l’edat per separat, perquè la presència o l’absència de cadascuna d’elles és un signe fàcil de mesurar. Aquests fàrmacs es poden provar per obtenir efectivitat contra altres malalties relacionades amb l'edat.
I si alguns mètodes o drogues resulten ser el remei adequat per a diverses malalties alhora, això significarà que eliminen diverses causes de mort alhora, és a dir, que lluiten contra la vellesa en general.
Si els gerontòlegs realment s’adheriran a aquest mètode, difícilment hauríem d’esperar resultats de proves de gran perfil de “pastilles per a la vellesa”. Tots ells es "disfressaran" de medicaments per a diverses malalties relacionades amb l'edat i la seva capacitat de perllongar la vida dependrà de quants objectius puguin assolir al mateix temps.
Després d'això, podem imaginar que el mateix concepte de "pastilles per a la vellesa" i "anti-envelliment" (i, alhora, la paraula de moda "anti-envelliment") desapareixerà del discurs científic: al cap i a la fi, si equiparar la vellesa amb un conjunt de malalties específiques, existeix com a fenomen independent?