Un equip de viròlegs d'Alemanya, França, Bèlgica i els Estats Units, basat en un estudi d'un museu preparat fa un segle, va descobrir que el xarampió acompanyava la humanitat des de fa més de 2.500 anys.
L'estudi es va basar en el genoma gairebé completament reconstruït del virus del xarampió, extret del teixit pulmonar d'una nena que va morir de la malaltia el 1912. La droga es va conservar al museu d'història mèdica de la clínica berlinesa "Charite".
Segons els científics, el genoma seqüenciat per ells s'ha convertit en el més antic del món, i no només per al virus del xarampió, sinó en general per als virus de l'ARN que infecten els humans. "Estàvem encantats que el nostre experiment fos un èxit la primera vegada i que poguéssim obtenir ARN viral d'una mostra tan antiga", afirma Sebastien Calvinjak-Spencer de l'Institut Robert Koch alemany.
Els viròlegs van comparar el genoma resultant amb mostres posteriors i modernes del virus del xarampió, així com del virus de la pesta bovina relacionat. En fer-ho, van utilitzar el mètode del rellotge molecular, que permet, basat en mutacions, determinar el temps de divergència dels tàxons i, en conseqüència, la seva edat.
Els càlculs van mostrar que el virus del xarampió va aparèixer cap al segle VI aC, és a dir, gairebé un mil·lenni i mig abans del que es pensava. Les idees prèvies que el xarampió es van originar a l’edat mitjana també es van basar en el mètode dels rellotges moleculars, però, com assenyalen els autors de l’estudi, quan es van fer aquests càlculs anteriors, no es va poder estudiar la dinàmica evolutiva del virus durant molt de temps. període de temps: no hi havia mostres tan antigues com les que aconseguien obtenir ara.
Com passa amb molts virus, el xarampió sembla haver estat transmès als humans des dels animals, i és probable que aquest patogen i el virus de la pesta bovina comparteixin el mateix avantpassat. Al mateix temps, els científics suggereixen que l’aparició de la malaltia també s’associava a factors socials: el virus del xarampió requereix una densitat de població bastant elevada per propagar-se, i aquestes condicions van sorgir al voltant del segle VI aC juntament amb el creixement de la població i la desenvolupament de les grans ciutats d’Europa i Àsia. Els autors de l'estudi consideren que aquesta versió és almenys raonable.
