Taula de continguts:
El que fa temps que es considera ciència-ficció és comú avui en dia. Per tant, més recentment, en temps real, tot el món va veure l’impressionant espectacle espacial: el llançament de la nau espacial tripulada Crew Dragon a la ISS. Avui pot semblar que el primer vol tripulat a l’espai es va produir fa molt de temps, però si ens fixem en la velocitat del desenvolupament tecnològic, és impressionant: el primer coet de la història que estudia els paràmetres del medi aeri només es va llançar 83 fa anys! Durant aquest temps, va aparèixer Internet al món, així com els coets Falcon9 de SpaceX, que tornen i aterren automàticament. Llavors, potser la tecnologia del futur farà que els viatges per l’espai siguin una realitat?
Viatges interestel·lars
Qui de nosaltres en la infància no somiava amb viatges interestel·lars? No sé vosaltres, però encara somio que algun dia un plat volador aterrarà al costat de casa meva i us convidarà a fer una gira per l’infinit univers. No és estrany, ja que els viatges interestel·lars són un element bàsic de les sèries de ciència ficció. D’una manera o d’una altra, a mesura que la tecnologia avança, des de les famoses peles de Boston Dynamics i el bell robot Sophia, fins a coets i sondes espacials més avançades, sorgeix la pregunta: val la pena esperar que algun dia colonitzem les estrelles? O, si deixem de banda aquest llunyà somni, podem enviar sondes espacials a planetes estrangers i utilitzar-los per veure què hi passa?
La veritat és que els viatges i exploracions interestel·lars són tècnicament possibles. No hi ha cap llei de la física que ho prohibeixi directament. Però això no vol dir que aviat la humanitat inventarà aquestes tecnologies. Els viatges interestel·lars són un autèntic mal de cap i, en el nostre segle, la gent no volarà definitivament per colonitzar altres estrelles. Però hi ha algunes bones notícies: ja hem assolit l’estat d’exploració interestel·lar. Diverses naus espacials s’estan movent cap a la vora del sistema solar i, un cop surten, no tornarà mai més. Les missions Voyager, Pioneer i New Horizons de la NASA han començat el seu llarg viatge cap a l'exterior.
D'acord, sona molt bé: tenim sondes espacials interestel·lars que funcionen. Però el problema és que no tenen pressa. Cadascun d’aquests intrèpids exploradors interestel·lars viatja a desenes de milers de quilòmetres per hora. No es mouen en direcció cap estrella en particular, perquè les seves missions van ser dissenyades per explorar planetes dins del sistema solar. Però si alguna d’aquestes naus espacials es dirigís cap al nostre veí més proper, Proxima Centauri, que es troba a només 4 anys llum de la Terra, l’arribaria en uns 80.000 anys.
La gent tornarà aviat a la lluna, però això posarà fi a les teories de la conspiració lunar?
Tot això és molt interessant, però és poc probable que el pressupost de la NASA estigui dissenyat per a aquest període de temps. A més, quan les sondes arribin a alguna cosa interessant, els seus instruments deixaran de funcionar i acabaran volant pel buit. De fet, es tracta d’una mena d’èxit: els avantpassats humans no semblaven nois que poguessin llançar vehicles robòtics a l’espai amb plaques d’or a bord.
La velocitat importa
Per fer els viatges interestel·lars més "intel·ligents", la sonda s'ha de moure molt ràpidament. Aproximadament una desena part de la velocitat de la llum. A aquesta velocitat, una nau espacial pot arribar a Proxima Centauri en diverses dècades i en pocs anys enviar imatges enrere, i tot això es troba dins dels límits de la vida humana. És tan insensat voler que la mateixa persona que va començar la missió la completés?
Però conduir a aquestes velocitats requereix una enorme quantitat d’energia. Una opció és mantenir aquesta energia a bord de la nau com a combustible. Però si és així, el combustible addicional afegeix massa, cosa que dificulta encara més l’acceleració a les velocitats desitjades. Hi ha dissenys i esbossos de naus espacials atòmiques que intenten aconseguir-ho exactament, però si no volem començar a construir milers i milers de bombes nuclears només per encabir-les en un coet, hem d’arribar a una altra cosa.
La sonda Voyager 2 va anar més enllà de l’heliosfera
Potser una de les idees més prometedores és mantenir la font d'energia de la nau estacionària i d'alguna manera transportar aquesta energia a la nau mentre viatja, escriu Discover. Una manera de fer-ho és amb làsers. La radiació transfereix bé l’energia d’un lloc a un altre, sobretot a grans distàncies a l’espai. La nau espacial pot captar aquesta energia i avançar.
Però a l’hora d’aconseguir que la nau es mogui a la velocitat requerida, el propi làser de 100 gigawatts té ordres de magnitud més potents que qualsevol làser que hem dissenyat mai. I una nau espacial, la massa de la qual no ha de superar la massa d’un clip de paper, ha d’incloure una càmera, un ordinador, una font d’energia, un circuit, una carcassa, una antena per comunicar-se amb la casa i una vela lleugera que reflecteixi perfectament. El viatge real comença després d’accelerar a la desena part de la velocitat de la llum. Durant 40 anys, aquesta petita sonda haurà de suportar totes les proves de l’espai interestel·lar. I encara que avui dia aquestes tecnologies semblen pertànyer a la categoria de ciència ficció, no existeix cap llei de la física que prohibeixi la seva existència. La pregunta és: estem disposats a gastar prou diners per esbrinar si es pot construir aquest vaixell?
