Al desembre, un bell cúmul d’estrelles conegudes com les Plèiades, o “set germanes”, és ben visible al cel. Fixeu-vos bé i segur que comptarà sis estrelles. Llavors, per què diem que n’hi ha set?
Moltes fonts antigues de tot el món anomenen les Plèiades "set germanes" i expliquen històries molt similars sobre elles. Segons els astrònoms, aquestes històries es remunten a un període de fa 100.000 anys, quan la constel·lació tenia un aspecte molt diferent.
En la mitologia grega, les Plèiades eren les set filles del tità Atlas del seu consort Pleione, l'Oceà. Les Plèiades van rebre el nom del seu pare Atlàntida, entre els romans van ser anomenades Vèrgils del Tità de l'Atles. Es va veure obligat a mantenir el cel per sempre i, per tant, no va poder protegir les seves filles. Per salvar les germanes de ser violades pel caçador Orion, Zeus les va convertir en estrelles. Però la història explica que una germana es va enamorar d’un mortal i es va amagar, de manera que només veiem sis estrelles.
Una història similar s’observa en llegendes entre grups aborígens de tota Austràlia. En moltes cultures aborígens australianes, les Plèiades són un grup de noies joves que sovint s’associen a cerimònies i històries de dones sagrades. Les Plèiades també són importants com a element dels calendaris i de l’astronomia aborígens i, per a alguns grups, el seu primer ascens a l’alba marca el començament de l’hivern.
La constel·lació d’Orió es troba al cel al costat de les Set Germanes. En la mitologia grega, Orió és un caçador. Aquesta constel·lació també és sovint un caçador de les cultures aborígens o un grup de joves luxuriosos.
Orion era considerada per la gent del centre d’Austràlia com una "dona caçadora", especialment les dones de les Plèiades. Moltes històries aborígens diuen que els nois o els homes d'Orió persegueixen set germanes, i una de les germanes va morir o està amagada o és massa jove o va ser segrestada, de manera que ara només són visibles sis germanes.
Històries similars de la "galàxia perduda" es troben a les cultures d'Europa, Àfrica, Àsia, Indonèsia, els nadius americans i els aborígens australians. Moltes cultures consideren que el cúmul té set estrelles, però admeten que només sis són normalment visibles i ofereixen una història que explica per què la setena estrella és invisible.
Sorgeix una pregunta interessant: com van saber els pobles dispersos per tot el món i situats en diferents continents que no es van posar en contacte entre ells que hi havia set Plèiades, però una "escapada" i, per tant, només sis d'elles són visibles al cel?
Per què les històries aborígens australianes són tan similars a les gregues? Els antropòlegs van pensar que els europeus podrien haver portat la història grega a Austràlia, on els aborígens la van adaptar per als seus propis propòsits. Però les històries aborígens són molt més antigues que els contactes europeus. I hi ha hagut poc contacte entre la majoria de cultures aborígens australianes i la resta del món durant almenys 50.000 anys. Llavors, per què comparteixen les mateixes històries?
Barnaby Norris i un grup d'investigadors van suggerir la resposta a l'article "El desenvolupament de l'astronomia cultural". La seva hipòtesi és la següent:
Tots els humans moderns descendien de persones que vivien a l’Àfrica abans de començar les seves llargues migracions a racons llunyans del planeta fa uns 100.000 anys. Totes les persones es van dispersar pel món des d’un mateix lloc i van portar aquestes històries sobre les "Set Germanes", viatjant per Austràlia, Europa i Àsia.
Mesures acurades amb el telescopi espacial Gaia i altres observatoris mostren que les estrelles de les Plèiades es mouen lentament pel cel. Una estrella, Pleione, és ara tan propera a Atlas que sembla a simple vista una sola estrella.
Però si prenem el que sabem sobre el moviment de les estrelles i retrocedim 100.000 anys enrere, Pleione es trobaria més lluny de l’Atles i seria fàcilment visible a simple vista. Així, fa 100.000 anys, la majoria de la gent va veure set estrelles al cúmul de les Plèiades.
Aquest moviment de les estrelles pot ajudar a explicar dos misteris: la semblança de les històries gregues i aborígens sobre aquestes estrelles i el fet que moltes cultures es refereixen al cúmul com les "set germanes", tot i que avui només veiem sis estrelles.
