Els científics britànics van citar el fonament que les manifestacions de la vida fora del sistema solar es poden buscar no només en exoplanetes similars a la Terra, sinó també en altres que són molt diferents d’ell. L’article es va publicar a The Astrophysical Journal.
Tradicionalment, a la recerca de signes de vida, els astrònoms estudien exoplanetes amb la mateixa mida, massa, temperatura i composició atmosfèrica que la Terra, situats a l’hàbitat de la seva estrella pare, l’anomenada zona Goldilocks. No obstant això, investigadors de l'Institut d'Astronomia de Cambridge, dirigits pel Dr. Nikku Madhusudhan, creuen que la vida és possible en un tipus de planeta completament diferent: calent, completament cobert per l'oceà, amb una atmosfera rica en hidrogen.
Com a exemple, citen K2-18b, un exoplaneta que orbita al voltant de la nana vermella K2-18, situat a uns 111 anys llum de la Terra. Aquest planeta gira al voltant d’una estrella en 33 dies i conté aigua a la seva atmosfera.
Hi ha força objectes d’aquest tipus entre els exoplanetes, molt més que els planetes terrestres. Anteriorment, els científics els atribuïen a super-Terres o mini-Neptuns, segons la seva densitat. La majoria dels mini-Neptuns són 1, 6 o més vegades més grans que la Terra, però més petits que Neptú. Tradicionalment, es considera que són massa grans per tenir profunditats rocoses i la temperatura sota la seva atmosfera és massa alta per mantenir la vida.
Els autors proposen distingir aquests exoplanetes en una classe separada, que van anomenar Hycean. Els científics han realitzat una anàlisi detallada de la gamma de condicions d'aquests planetes, en funció de la seva posició i propietats de l'estrella pare, i han conclòs que, en determinades condicions, aquests planetes poden suportar la vida microbiana, similar a la que es troba als ambients aquàtics més extrems. a la terra.
Els investigadors calculen que els planetes híceas poden ser 2,6 vegades la mida de la Terra i tenir temperatures atmosfèriques de fins a 200 graus centígrads. La vida pot existir a les profunditats del seu oceà o al costat nocturn constant. Aquests planetes també es poden situar en una zona habitable molt més àmplia. Els autors creuen que, amb aquest enfocament, les possibilitats de detectar biosignatures fora del sistema solar són molt més àmplies.
Normalment, els científics es refereixen a la presència d’oxigen, ozó, metà i òxid nitrós, que es troben a la Terra, com a biosignatures que indiquen la possibilitat de l’existència de vida. Els autors els afegeixen clorur de metil i dimetilsulfur, que no són abundants a la Terra, però poden ser indicadors de vida en planetes amb una atmosfera rica en hidrogen.
"Els planetes hiceans obren possibilitats completament noves per trobar vida en altres llocs", diu Nikku Madhusudhan en un comunicat de premsa de la Universitat de Cambridge. Però creiem que els planetes hícians ofereixen més possibilitats de trobar rastres de vida ".
Els investigadors assenyalen que les mides més grans, les temperatures més altes i les atmosferes riques en hidrogen dels planetes hiceans fan que les seves signatures siguin molt més visibles per a les observacions espectroscòpiques que les dels planetes terrestres. Els científics ja han compilat una llista de mons hicens potencials per a un estudi detallat amb el telescopi espacial James Webb, que es llançarà properament. Tots aquests exoplanetes giren al voltant de les nanes vermelles a una distància de 35-150 anys llum de nosaltres.
