Els paleontòlegs han descobert a l’Argentina el representant més primitiu del grup dels lepidosaures, que inclou sargantanes i serps. Va viure fa uns 231 milions d’anys. La troballa permet una nova mirada sobre l’evolució d’aquest grup modern de vertebrats més nombrós. La investigació es publica a la revista Nature.
Els rèptils han recorregut un llarg camí evolutiu i avui ocupen un lloc molt important a la majoria d’ecosistemes terrestres. El grup més nombrós és el Lepidosauria, que inclou tots els llangardaixos i serps. Avui en dia hi ha 11.000 espècies de lepidosaures, cosa que els converteix en el grup més nombrós no només entre els rèptils, sinó entre tots els vertebrats moderns.
Tot i això, la història inicial dels lepidosaures (fa 260-150 milions d’anys) és molt incompleta. La raó d’això és típica: la manca de fòssils. Però una nova troballa podria tancar els buits. Els científics han descobert el Lepidosaure més primitiu mai descobert a la formació argentina Ischigualasto. Una nova espècie que va viure al triàsic final fa 231 milions d’anys es va anomenar Taytalura alcoberi.
Els paleontòlegs han analitzat el fòssil mitjançant tomografia computada d’alta resolució. Així doncs, van confirmar que l'animal trobat pertany a lepidosaures. Un processament posterior de les dades va permetre a l’equip entendre l’anatomia del fòssil en alta resolució a una escala de pocs micròmetres.
Utilitzant tota la informació obtinguda de la TC, els científics van aplicar anàlisi evolutiva bayesiana. Amb la seva ajuda, van determinar la ubicació de la taitalura a l’arbre evolutiu. Va resultar que el rèptil era el representant més primitiu del gènere, del qual descendien tots els llangardaixos i serps.
Simoes va estar d’acord: “Taitalura és un punt important de l’arbre de la vida dels rèptils que no existia abans. Com que aquests fòssils són molt petits, es conserven molt malament. I els fòssils candidats que tenim estan molt fragmentats i mal conservats, de manera que no proporcionen tantes dades útils per a l'anàlisi ", va dir Thiago Simois, de la Universitat de Harvard.
El crani de la taitalura va mostrar que els primers lepidosaures eren més tuatars que escamosos. A més, les dents de la taitalura eren diferents de les de qualsevol grup viu o extingit de lepidosaures. Segons els científics, les característiques de la taitalura ens obliguen a revisar l’evolució dels lepidosaures.
Igualment important, el taitalura va ser el primer lepidosaure que es va trobar a Amèrica del Sud. Abans, els representants del grup es trobaven principalment a Europa. Per tant, la troballa pot indicar que a l’alba de la seva història evolutiva, els lepidosaures podrien migrar a grans distàncies.
