La policia brasilera va confiscar un fòssil als contrabandistes, que van resultar ser restes perfectament conservades d’un pterosaure, un rèptil volador que va viure a la Terra fa més de 100 milions d’anys.
Els científics tenen la sort de trobar restes d’un pterosaure sorprenentment ben conservades entre milers de fòssils preparats per ser enviats a l’estranger.
El fòssil pertany a Tupandactylus navigans, una espècie de pterosaures de l’època primerenca del Cretaci, a principis de l’era tardana dels dinosaures. T. navigans, descobert per primera vegada el 2003, s’identifica fàcilment per les seves grans crestes de teixits tous. El dinosaure "rescatat" mostra clarament no només la bella cresta en forma de vela que brolla del cap, sinó fins i tot una petita cresta que baixa de la punta de la mandíbula a la manera d'una barbeta punxeguda. Com que tots els fòssils coneguts anteriorment eren fragmentaris, els nous exemplars canvien fonamentalment la comprensió dels paleontòlegs de com podria ser tota la criatura.
El fòssil va ser descobert durant una batuda policial al port de São Paulo Santos. Va ser una de les tres incursions famoses del 2013, en què es van trobar 3.000 exemplars fòssils que els contrabandistes estaven a punt de treure del país. Malauradament, l’exportació il·legal de fòssils des del Brasil és una pràctica força habitual.
Tots els fòssils van ser confiscats per la policia brasilera i finalment es van lliurar a dos museus brasilers. Van trigar anys a desmuntar-los i estudiar-los, de manera que recentment un grup d'investigadors brasilers va publicar una anàlisi de les restes de T. navigans notablement conservades. El fòssil es va tallar en sis trossos, però això no va impedir que els científics obtinguessin una visió única de la morfologia dels primers pterosaures del Cretaci. Els resultats del seu treball es van publicar a la revista PLOS One.
Els científics han fet algunes troballes interessants. Basant-se en la morfologia del dinosaure, la cresta del cap de la qual semblava massa gran per permetre viatjar a llarg abast, van suggerir que la criatura tindria un estil de vida predominantment local. Aquest pterosaure està petrificat en estrats de pedra calcària del nord-est del Brasil anomenada formació Krato, coneguda pels seus nombrosos fòssils d'animals antics ben conservats. Basant-se en altres fòssils trobats en aquesta zona, el pterosaure podria haver viscut a la zona del llac salat i trobar-hi menjar.
