A la recerca de signes d’antiga vida microbiana a Mart, el rover Perseverance de la NASA es prepara una vegada més per recollir la primera de les moltes mostres de nucli de roca que es retornaran a la Terra per a un estudi posterior.
Aquesta setmana, una eina del braç robòtic de dos metres del rover triturarà la superfície de la roca de Rochette, cosa que permetrà als científics mirar cap endins i determinar si agafar una mostra amb el cisell central del rover. Una mostra lleugerament més gruixuda que un llapis es segellarà en un dels 42 tubs de titani restants a bord del rover.
Si l'equip decideix obtenir un nucli d'aquesta roca, el procés de mostreig començarà la setmana vinent.
La missió va intentar capturar la seva primera mostra del sòl del cràter el 6 d'agost a partir d'una roca que va acabar sent massa esmicolant, esmicolant-se en pols i fragments de material massa petits per a contenir-los en un tub de mostra.
Des de llavors, Perseverance s'ha traslladat 455 metres a la carena de la Ciutadella (en francès "castell"). La carena està coberta amb una capa de roca que resisteix l’erosió del vent, cosa que indica que és més probable que es mantingui durant la perforació.
"Hi ha roques potencialment més antigues a la regió sud de Sud-est, de manera que tenir un exemplar més jove podria ajudar a reconstruir tota la línia del temps de Jezero", va dir Vivian Sun del Laboratori de Propulsió a reacció de la NASA al sud de Califòrnia.
L'equip va afegir un pas al procés de mostreig per al proper intent: després d'utilitzar el sistema de càmera Mastcam-Z per mirar dins del tub de mostreig, el rover posarà en pausa la seqüència de mostreig perquè l'equip pugui veure la imatge perquè l'equip pugui revisar la imatge per assegurar-se que hi hagi nucli. Un cop confirmada la mostra, indicaran a Perseverance que segelli el vial.
Tot i que la roca triturada no es va capturar durant el mostreig inicial, el primer tub de mostra encara conté una mostra de l'atmosfera marciana que la missió inicialment planejava obtenir més endavant.
"En tornar mostres a la Terra, esperem respondre a diverses preguntes científiques, inclosa la composició de l'atmosfera a Mart", va dir Ken Farley, científic del projecte Perseverance de l'Institut de Tecnologia de Califòrnia a Pasadena. "Per això, ens interessen les mostres atmosfèriques juntament amb les de roca".
A la part superior de la Ciutadella, Perseverance utilitzarà el seu radar subterrani RIMFAX per controlar les capes de roca que hi ha a sota. La part superior de la carena també proporcionarà a Mastcam-Z un excel·lent mirador per trobar altres objectius de pedra potencials a la zona.
Un objectiu clau de la missió Perseverance a Mart és l’astrobiologia, inclosa la cerca de signes de la vida microbiana antiga. El rover caracteritzarà la geologia i el clima passat del planeta, obrirà el camí a l’exploració humana del planeta vermell i es convertirà en la primera missió per recollir i emmagatzemar roques i regolits marcians.
Les missions posteriors de la NASA, en col·laboració amb l’ESA (Agència Espacial Europea), enviaran una nau espacial a Mart per recollir aquestes mostres segellades de la superfície i retornar-les a la Terra per a una anàlisi en profunditat.
