A Egipte, van trobar un fòssil d'una espècie desconeguda d'una balena de quatre potes que tenia uns 43 milions d'anys. El descobriment ajuda a rastrejar la transició de les balenes de terra a mar: tots els cetacis descendeixen dels avantpassats terrestres, però hi ha molts buits en la història de la seva evolució.
L’exemplar recentment descobert pertany als Protocetidae, un grup de balenes extingides que són omnipresents. Els protocètids coneguts tenien extremitats grans que recolzaven el seu cos massiu a terra. És probable que tinguessin un estil de vida amfibi.
El fòssil es va trobar a les roques de l’Eocè mitjà a la depressió de Fayum al desert occidental d’Egipte. Aquesta zona antigament era un mar, però ara ha proporcionat als paleontòlegs un ric embassament de descobriments que mostren l’evolució dels cetacis.
Els investigadors van dir que les noves espècies de protocètids, anomenades Phiomicetus anubis, feien uns tres metres de llarg i pesaven uns 600 quilograms. Els científics creuen que aquesta balena era el principal depredador. El seu esquelet parcial suggereix que és la balena protocet més primitiva coneguda a l’Àfrica.
Abdullah Gohar, investigador de la Universitat d'El Mansoura, treballa per restaurar el fòssil d'una balena de quatre potes desconeguda fins ara
Fòssils de Phiomicetus anubis
El nom del gènere de balenes es va donar en honor de la depressió de Fayum i el nom de l’espècie trobada a Egipte fa referència a Anubis, l’antic déu egipci amb cap de gos, que era considerat el déu dels rituals funeraris i la momificació, patró dels embalsamadors i guia de les ànimes mortes a l’ultratomba.
Malgrat els recents descobriments de fòssils, els investigadors diuen que el panorama general de l’evolució primerenca de les balenes a l’Àfrica continua sent un misteri. El treball en aquesta regió podria revelar nous detalls de la transició evolutiva dels amfibis a les balenes totalment aquàtiques.
Un altre avantpassat de les balenes modernes anima els científics a especular sobre els ecosistemes antics, l’origen i la coexistència de les balenes antigues a Egipte.
