Taula de continguts:
Un misteriós grup d’éssers humans extingits coneguts com els denisovans estan canviant la nostra comprensió de l’evolució humana. Qui són ells? Han passat anys des del descobriment a la cova Denisova, al sud de Sibèria, i els científics esperen trobar noves restes d’aquesta antiga població.
Samantha Brown tenia poques esperances quan va obrir la cremallera de la bossa, que contenia uns 700 fragments ossis. Se li va advertir que caldria molta feina per analitzar aquests ossos i que és poc probable que pertanyessin a una persona.
Es tracta de les restes de la cova Denisova, al sud de Sibèria, on es van realitzar excavacions arqueològiques, i on els científics van descobrir el 2010 un grup de gent antiga desconegut fins aleshores. Els investigadors els van anomenar denisovans i van identificar les restes pel DNA conservat als ossos dels dits. Gràcies a aquesta troballa, la llunyana cova siberiana s’ha convertit en un dels jaciments arqueològics més importants del món.
Brown va recórrer tota la bossa d’ossos, comprovant si hi havia Homo sapiens. Va trobar óssos, bisons, hienes i fins i tot mamuts amb rinoceronts. Però ni tan sols hi havia cap rastre d’home. Per tant, va anar a Sibèria a recollir més mostres trobades a la cova de Denisova, adonant-se que tenia molt poques possibilitats.
La sort va somriure a Brown el juny del 2015, quan es van trobar rastres de col·lagen humà en un fragment ossi de 2 centímetres de llarg. "Va ser un moment increïble quan vam descobrir que un dels fragments és humà", diu. Però no estava completament preparada per al posterior descobriment dels seus companys d'Alemanya. Científics alemanys han seqüenciat el genoma complet de l’ADN a l’os. L’any passat, aquest equip, que incloïa Brown, va informar que l’os pertanyia a una noia que va viure fa uns 100.000 anys. La seva mare era Neanderthal i el seu pare Denisovan. Els científics van donar a aquesta noia insòlita el nom de Denny.
“Primer de tot, era una oportunitat en un milió i no ens la vam perdre. En segon lloc, va ser la descendència de la primera generació. És màgic, és increïble, diu Brown. "Mostra quant podem descobrir".
Després d'això, Brown i els seus col·legues van trobar altres fragments d'ossos d'hominí a la cova de Denisova. L’equip ara comença a analitzar desenes de milers de fragments ossis d’aquesta cova i d’altres llocs d’Àsia. Hi ha altres projectes, l'objectiu comú dels quals són buscar denisovans a tot el continent, on es troben traces del seu ADN en moltes persones modernes. Els científics esperen determinar la zona de distribució d’aquest misteriós grup, que podria haver-se dispersat per Sibèria i arribar a Oceania, així com rastrejar els seus contactes amb altres representants de la raça humana, inclosos l’Homo sapiens i els neandertals. Molts científics somien amb trobar restes més completes dels denisovans i artefactes per tal d’esbrinar com eren i comprendre com es podrien comportar.
Han passat gairebé deu anys des de l’obertura dels denisovites i ara comencen a adquirir línies més clares i criden l’atenció. Els científics confien que aviat trobaran noves restes d’aquesta antiga població i fora de la cova de Denisova (si encara no l’han trobat). Els investigadors van començar a parlar del fet que alguns dels fòssils inusuals a la Xina podrien pertànyer als denisovans.
"Ha començat la veritable caça de l'home de Denisov", diu l'arqueòleg Andrei Krivoshapkin, que treballa a Novosibirsk a l'Institut d'Arqueologia i Etnografia de la Branca Siberiana de l'Acadèmia de Ciències de Rússia. Participa en l’excavació de coves properes a Denisovaya i altres llocs de l’Àsia Central a la recerca de respostes a preguntes.
Cova de l’ermità
La cova Denisova es troba al peu de les muntanyes de l’Altai, prop de la frontera russa amb Mongòlia, la Xina i Kazakhstan. Es troba en una pintoresca vall del riu, que recorda a Suïssa per a alguns visitants. Segons la llegenda, la cova va rebre el seu nom d’un pastor o ermità local del segle XVIII, que es va refugiar a les seves sales de volta alta. La cova es troba en un lloc de difícil accés, fins i tot per als exploradors que hi acudeixen durant la temporada d’excavació de sis mesos a la primavera i l’estiu. "Hi esteu completament apartats del món", diu Katerina Douka, arqueòloga i conservadora Brown que treballa a l'Institut Max Planck per a l'Estudi de la Història Humana de Jena i va visitar la cova per primera vegada el 2013. "Aquest és un veritable paradís".
Els arqueòlegs soviètics van començar a excavar la cova a finals dels anys setanta i principis dels vuitanta, descobrint desenes de milers d’eines de pedra i fragments d’ossos d’animals, molts dels quals devorats i digerits per hienes i altres depredadors que vivien a la cova. El 2009, Svante Pääbo, genetista de l’Institut Max Planck d’Antropologia Evolutiva de Leipzig, va obtenir un os petit i trencat d’un dit d’un hominí que els arqueòlegs russos havien trobat en una cova un any abans. Va pensar que podria pertànyer a un neandertal, ja que els seus investigadors van trobar ADN d’aquest grup en fragments de les restes d’una cova propera. Tot i això, Paabo no va tenir moltes esperances en la seva troballa, perquè l’os era molt petit i difícilment podia contenir una gran quantitat d’ADN. "Vam trigar uns sis mesos", diu, "a començar a estudiar-lo".
Aquest fragment es diu Denisova 3. Va plantejar preguntes a les quals els científics encara no han trobat respostes exhaustives. L’ADN que s’hi troba indica l’existència d’un misteriós nou hominí i suggereix que els denisovans i els neandertals descendien d’una població antiga que, com van demostrar estudis posteriors, es va allunyar dels humans moderns fa uns 800 mil anys i podria viure a tota Àsia. Els habitants del continent encara porten, en una proporció o altra, l’herència de l’home denisovà.
La cova Denisova continua sent l'únic lloc on s'han trobat denisovites. El descobriment de les restes de Denny indica que diferents grups de persones es van establir en aquest lloc. Si parlem d’aclarir els contactes entre aquests grups, assenyala Paabo, aquest és un dels llocs més importants, si no el més important del món.
Després del descobriment de l'home Denisovan, els científics van utilitzar la seqüenciació d'ADN per identificar diversos molars trobats a la mateixa cova i finalment els van assignar al mateix grup. També van trobar altres restes amb ADN neandertal. L'anàlisi d'ADN de Denny ha revelat alguns detalls molt importants sobre aquests grups. “Sabíem que els denisovans i els neandertals eren allà. Però no pensàvem que tinguessin un contacte tan estret ", diu Paabo. "És increïble trobar proves directes, trobar aquestes persones pràcticament en procés de barreja".
El descobriment de Denny va convèncer Paabo i altres científics que trobarien encara més de les mateixes restes de dos grups d’hominins, potser fins i tot a la cova de Denisova. Els investigadors que van analitzar el genoma de Denny van trobar signes que el seu pare, que era clarament Denisovan, també tenia trets hereditaris de neandertals al conjunt de cromosomes del seu pare, cosa que indicava contactes anteriors entre els dos grups. "Hem de trobar aquesta gent", diu Duka.
"Encara hi ha molt de misteri aquí", afegeix l'arqueòleg de la Universitat d'Oxford, Tom Higham, que treballa amb Dooka i Brown. "Va ser una sort increïble o el mestissatge entre espècies va passar tan sovint que podem comptar amb altres troballes d'aquest tipus".
Cruïlla de camins
Alguns investigadors esperen ensopegar amb un altre Denny, mentre que altres intenten determinar els períodes en què diferents grups d’homo sapiens es van creuar o fins i tot es van creuar a la cova de Denisova. Els geocronòlegs Zenobia Jacobs i Richard Roberts, amb seu a la Universitat de Wollongong, Austràlia, han dirigit un equip d’investigadors a determinar l’edat dels dipòsits sedimentaris a la cova de Denisova analitzant centenars de milers de grans de quars i feldespat.
A jutjar per les eines de pedra més antigues que s’hi van trobar, els primers habitants de la cova s’hi van establir fa uns 300.000 anys. Presumiblement eren denisovans o neandertals. Els denisovans l’han ocupat fa 55-200 mil anys, com ho demostren les capes en què es va trobar el fragment Denisova 3. El grup Jacobs i Roberts també van determinar a partir dels sediments i restes dels neandertals que aquests avantpassats humans vivien a la cova 100- Fa 190 mil anys.
Això significa que s'han superposat durant molt de temps, però Jacobs adverteix que el seu equip encara no pot determinar amb precisió aquests períodes a causa de la manca de mostres. L’equip de Paabo estudia centenars de mostres de sediment a la recerca d’ADN d’hominina, amb l’esperança de determinar millor quan vivien a la cova els denisovans i els neandertals i si es creuaven.
Cova de Denisova
També hi ha algunes pistes que indiquen que la cova estava habitada per humans moderns que poden haver-se trobat amb aquests grups. En capes anteriors, els arqueòlegs van descobrir eines i joies fetes d’ossos i dents de cérvols i altres animals que s’assemblen a artefactes trobats en els primers Homo sapiens que van penetrar a Europa al començament del paleolític superior, que va començar fa uns 50 mil anys. Un grup de científics dirigits per Dooka i Higham van calcular que aquests artefactes tenen entre 43 i 49 mil anys. Però al fragment ossi, que té entre 46 i 50 mil anys, no hi ha cap ADN que permeti establir la pertinença del seu propietari a un o altre grup.
Els principals arqueòlegs russos van suggerir que les eines i decoracions trobades van ser realitzades pels denisovites i que aquest grup posseïa la capacitat de pensament simbòlic. Tanmateix, els arqueòlegs occidentals prefereixen la teoria segons la qual aquests artefactes van ser fets per les primeres persones modernes, les restes de les quals es troben en una altra ciutat siberiana d’Ust-Ishim i els atribueixen al paleolític superior inicial.
Ara els científics busquen les capes anteriors de la cova Denisova, amb l'esperança de trobar-hi més restes i ADN que ajudin a esbrinar qui va fabricar aquests artefactes. Treballs similars estan en marxa en altres jaciments arqueològics de Sibèria, inclòs a prop de la cova Denisova. Ella també pot donar respostes a les preguntes. "Hi ha moltes coses interessants que passen ràpidament", diu Higham.
Buscant ossos
Els científics es veuen obligats per la manca de restes orgàniques dels denisovites. Bence Viola ha estudiat molt, incloent Denisova 3, així com diversos molars inusualment grans que no s’assemblen als dels neandertals i dels humans moderns. "Tot el material dels denisovans encaixa en una caixa molt petita", diu Viola, paleoantropòloga de la Universitat de Toronto, Canadà. - Vaig mirar aquests petits fragments i dents durant molt de temps. Probablement sóc l’únic que els va veure a tots”.
Però a poc a poc apareix més i més material nou. Els arqueòlegs que van realitzar excavacions a la cova Denisova, el 2016, van trobar un fragment de l’os parietal que forma part del crani, que conté l’ADN mitocondrial de l’home denisovà. La forma d’aquest os és gairebé la mateixa que la de l’Homo erectus o l’Homo erectus. La majoria dels científics creuen que aquesta espècie és un avantpassat proper dels humans, neandertals i presumiblement denisovans. "Malauradament, no és molt informatiu, esperava més", diu Viola, que parlarà de les seves investigacions al març a la conferència anual de l'Associació Americana d'Antropòlegs Físics. Espera que aviat pugui trobar altres fragments de l’os parietal, o fins i tot tot el crani. "Estaria bé aconseguir alguna cosa més", diu Viola.
No falten restes fragmentàries. Aquest mes, Higham ha piulat una foto d’un llarg fragment ossi en una petita bossa de plàstic. "Bona sort, l'os de Denisov", va escriure, encara que encara no sap a quin grup pertany. Si compteu el fragment del dit de Denny, aquest és el cinquè os de la cova, identificat com a humà. El científic utilitza un mètode anomenat Zooarqueology by Mass Spectrometric Analysis (ZooMS). Va ser dissenyat per identificar ràpidament ossos d’animals, que sovint es troben en abundància als llocs d’excavació. Mitjançant aquest mètode, els investigadors descomponen el col·lagen, que es troba més en els ossos, en pèptids més petits, i després utilitzen un espectròmetre de masses per determinar les diferències entre les espècies animals. Les hominines tenen seqüències de pèptids idèntics, de manera que es necessita ADN per assignar les restes a un grup específic.
Després d’haver obtingut els primers èxits en el seu treball, Duca i els seus col·legues van rebre el 2017 del Consell Europeu de Recerca dos milions d’euros en finançament per a una recerca ampliada de l’home denisovà en 20 ubicacions d’Europa i Àsia. En total, han d’ordenar entre 30 i 40 mil ossos. "Hi ha dies que són molt encoratjadors i, de vegades, travesses mil ossos i trobes mil hienes", diu Duka. "Tinc la sensació que la recerca s'hauria de dur a terme a la Xina".
Un empleat de l'Institut d'Arqueologia i Etnografia de la Branca Siberiana de l'Acadèmia de Ciències de Rússia es dedica a catalogar les troballes trobades durant les excavacions a la cova Denisova
Altres científics comparteixen l'especulació de Duca, principalment a causa de la distribució de l'ADN de Denisovan entre els humans moderns. Sovint es troba entre els xinesos. Alguns científics sospiten que l’esquelet d’un denisovan ja colpeja els dits en algunes col·leccions de museus de la Xina. Per exemple, el 2017, els paleoantropòlegs van descriure els cranis inusualment grans d’hominins que van viure fa 105-125 mil anys. Es van trobar durant les excavacions al centre de la Xina, a prop de la ciutat de Xuchang. Segons la seva edat, ubicació i característiques anatòmiques, alguns científics han suggerit que es tracta dels cranis dels denisovans. "On podrien viure els denisovans fora de la cova de Denisova?", Pregunta Chris Stringer, paleoantropòleg del Museu d'Història Natural de Londres. "Se suposava que vivien allà a la Xina".
Viola diu que els cranis de Xuchang no s’assemblen en cap cas al seu fragment d’os parietal. Està més interessat en les restes del nord de la Xina, que es troben a la ciutat de Xujiao, que tenen uns 300 mil anys d’antiguitat. Entre ells hi ha molars, similars a les troballes de la cova de Denisova. "Em sorprendria molt si resultés que el material xinès, sobretot de Xujiao, no són denisovans", diu.
El genetista Qiaomei Fu, que va crear un laboratori d’investigació d’ADN antic a l’Institut de Paleontologia i Paleoantropologia de Vertebrats de Pequín a l’Acadèmia Xinesa de Ciències, juntament amb el seu equip, van analitzar els cranis de Xuchang i altres fragments que podrien pertànyer als denisovans. Diu amb pesar que encara no s’ha trobat ADN homo sapiens en aquestes restes.
Potser les proteïnes donaran als científics més possibilitats de trobar un home denisovà a la Xina o en altres llocs d’Àsia, perquè solen durar més que l’ADN. Duka acaba de reclutar un estudiant xinès graduat per analitzar mostres i espera poder analitzar restes del sud-est asiàtic i Papua Nova Guinea.
Atès que la forma del col·lagen estudiat pel mètode ZooMS no difereix en Denisovans i en altres homínids, els científics hauran de seqüenciar proteïnes òssies, que tenen més variabilitat, per trobar Denisovans. L’antropòleg molecular Frido Welker del Museu d’Història Natural de Dinamarca acaba de llançar-se a un projecte per esbrinar si les restes contenen hominina, inclosos els possibles denisovans del pleistocè primerenc i mitjà (aquest període va començar fa 2,6 milions d’anys i va acabar 126.000 anys fa), proteïnes que indiquen relacions evolutives. "Aquest és un període de temps en què l'ADN antic no sempre es conserva, però les proteïnes sobreviuen", diu Welker.
Molts científics suggereixen que la cova Denisov es va convertir en l'avançada nord dels denisovans i d'altres hominins quan el clima ho va permetre. Però, tot i que les poblacions antigues van desaparèixer d’aquests llocs fa molts mil·lennis, la cova encara atrau diferents grups de científics com un imant. El juliol de 2018, antropòlegs, arqueòlegs i genetistes, obsessionats amb aquesta cova, es van reunir allà per compartir els seus descobriments i troballes. La conferència es deia "L'inici del paleolític superior a Euràsia i l'evolució de la raça humana", però bé es podria anomenar "denisomania".
Aquest va ser el primer viatge de Brown i sabia que quedaria meravellada amb aquesta cova que havia donat al món tants descobriments. Diu que el paisatge circumdant, la vegetació exuberant i la bellesa local li van explicar per què Denny i els seus parents estaven tan atrets per aquests llocs. "Us podeu imaginar que la gent només volia estar aquí".
