Les noves observacions de l’insòlit asteroide Cleòpatra han demostrat que amb prou feines es manté intacte i que els seus satèl·lits podrien haver-se format a partir de material escapat de la superfície.
(216) Cleopatra és un dels grans asteroides del cinturó principal situat entre les òrbites de Mart i Júpiter. És ben coneguda per la seva forma inusual d’os, de poc més de 200 quilòmetres de llarg. Durant molt de temps, fins i tot es va creure que Cleòpatra era un asteroide doble. No obstant això, observacions posteriors van mostrar que les seves dues parts estan connectades per un pont estret. A més, té una parella de companys propis, que reben el nom dels descendents de la reina egípcia: Alexgelios i Cleoselene.
Comparació de la mida: l'asteroide Cleopatra en el teló de fons de la península Apení del nord d'Itàlia / © ESO, M. Kornmesser, Marchis et al., 2021
Aquest sistema inusual és objecte de dos articles (1, 2), que l’equip de l’astrofísic francoamericà Franck Marchis va publicar a Astronomy & Astrophysics. En ells, els científics informen sobre les noves imatges més clares de la història de l'asteroide, que van permetre compilar el seu detallat model tridimensional, així com l'origen dels seus satèl·lits.
Per a aquestes observacions, Markey i els seus coautors van utilitzar el telescopi VLT de l'European Southern Observatory (ESO) amb el sistema d'òptica adaptativa SPHERE. Les noves imatges van ajudar a aclarir la mida i la massa de l'asteroide. La longitud de Cleòpatra va resultar ser superior a les estimacions anteriors (270 quilòmetres), però la massa és un terç menys del que es creia fins ara (3 * 1015 tones). A més, els científics van examinar les òrbites dels satèl·lits que giraven a prop de l'asteroide, que en realitat també van resultar estar lluny dels calculats.
Asteroide Cleopatra, capturat per VLT en rotació amb diferents angles / © ESO, algoritme MISTRAL (ONERA / CNRS), Vernazza, Marchis et al., 2021
El treball va demostrar que la densitat de Cleopatra no és tan alta (3, 38 g / cm3) i, atès que l'asteroide pertany a la classe M i està format per metalls, sembla que té una porositat elevada. Es creu que aquests objectes es formen a partir de les restes de material fos, que s’expulsa durant la col·lisió dels cossos celestes i que romanen poc estables.
Per a Cleòpatra, la situació és especialment perillosa, ja que també destaca amb una velocitat de rotació decent, fent una revolució completa al voltant del seu eix en menys de cinc hores i mitja. Una mica més ràpid i “l’os” s’hauria desfet. Però ja són suficients les influències comparativament febles perquè la força centrífuga faci el seu treball i els fragments es desprenguin de l'asteroide. Els científics suggereixen que així van aparèixer les llunes Alexgelios i Cleoselena.
