Científics suecs han proposat llançar un gran ocult per a telescopis terrestres en òrbita per facilitar l’observació directa de planetes semblants a la Terra fora del sistema solar. Es va publicar un article que descrivia la idea al repositori arxiv.org.
El principal obstacle per observar els exoplanetes amb un telescopi és que les seves estrelles són molt brillants i, a causa de l’enorme distància de la Terra, la distància angular entre els planetes i les estrelles és molt petita, de manera que es veuen gairebé al mateix punt. Per superar-ho, els astrònoms intenten bloquejar la llum de l'estrella mitjançant una varietat de "persianes": un coronàgraf, si el dispositiu d'ombrejat es col·loca dins del telescopi, o un ocult, si parlem d'un dispositiu extern.
Els telescopis espacials estan lliures d’interferències atmosfèriques, però la seva mida és limitada. Per contra, de moment, a la Terra s’estan construint dos observatoris terrestres, el mirall dels quals supera els 30 metres de diàmetre: l’ELT a Xile i el Telescopi de Trenta metres a Hawaii. Per a un funcionament eficaç, l’ocult s’ha de situar a una certa distància de l’objectiu, cosa que en el cas de telescopis gegants obligarà a col·locar-lo en pols de diversos quilòmetres.
Com a alternativa, Markus Janson de la Universitat d’Estocolm i els seus col·legues van suggerir llançar l’ocult a l’espai en una òrbita pre-planificada. Segons els científics, es pot llançar una cortina lleugera de material prim sobre un coet plegat i desplegar-la fins a una mida d’uns 100 metres.
La trajectòria s’ha d’escollir de manera que l’ocult estigui entre el telescopi i l’estrella el major temps possible, és a dir, l’òrbita serà molt alta. A més, per tal de "colpejar" amb precisió l'estrella desitjada, però no l'exoplaneta, serà necessari corregir la trajectòria amb una precisió mil·limètrica.
Com a resultat, els científics esperen que l’ocult disminueixi l’estrella en deu ordres de magnitud. Això donarà als científics l’oportunitat d’obtenir una imatge directa d’un planeta relativament petit que orbita a poca distància d’una estrella brillant, és a dir, similar a la Terra.
