En els 32 anys transcorreguts des que es van descobrir per primera vegada planetes que orbitaven estrelles diferents del nostre Sol, hem descobert que els sistemes planetaris són habituals a la galàxia. Tot i això, molts d’ells són molt diferents del sistema solar conegut.
Els planetes del sistema solar giren al voltant de l'estrella al llarg d'una trajectòria estable i gairebé circular, cosa que suggereix que les òrbites dels planetes no han canviat gaire des de la seva formació. Però molts sistemes planetaris que orbiten altres estrelles han patit un passat molt caòtic.
La història relativament tranquil·la del nostre sistema solar ha contribuït a la prosperitat de la vida a la Terra. En la recerca de mons alienígenes que puguin contenir vida, podem reduir els nostres objectius si tenim una manera d’identificar sistemes que tinguessin el mateix passat pacífic, escriuen investigadors de la Universitat de Monash.
Els astrònoms van examinar aquesta pregunta i van trobar que entre un 20% i un 35% de les estrelles com el Sol s’alimenten dels seus propis planetes, amb la xifra més probable del 27%. Això suggereix que almenys una quarta part dels sistemes planetaris que orbiten estels semblants al Sol tenien un passat molt caòtic i dinàmic.
Els científics han registrat diversos sistemes exoplanetaris en què els planetes grans o mitjans es mouen significativament. La gravetat d'aquests planetes migrants també podria alterar les trajectòries d'altres planetes o fins i tot empènyer-los a òrbites inestables.
Segons els investigadors, no va ser fàcil arribar a aquestes conclusions. Per a això, va ser necessari estudiar la composició química de les estrelles en sistemes binaris. Estan formats per dues estrelles que orbiten entre si i generalment es formen al mateix temps a partir del mateix gas, de manera que els científics esperen que continguin la mateixa barreja d’elements.
No obstant això, en alguns casos això no passa, i els investigadors creuen que això es deu a l'absorció dels planetes per les estrelles, que canvien la composició química de l'estrella.
Els investigadors han estudiat la composició química de 107 sistemes binaris d’estrelles similars al Sol analitzant l’espectre de llum que emeten. A partir d’això, van determinar quantes estrelles contenen més material planetari que la seva estrella acompanyant.
Els científics també han trobat tres coses que se sumen a evidències inequívoces que les diferències químiques observades entre els parells binaris van ser causades pel consum de planetes.
En primer lloc, les estrelles amb una capa exterior més prima eren més propenses a ser més riques en ferro que les seves companyes. Això és coherent amb la versió de l'absorció dels planetes.
En segon lloc, les estrelles més riques en ferro i altres elements dels planetes rocosos també contenen més liti que els seus satèl·lits. El liti decau ràpidament en estrelles, però roman en els planetes.
En tercer lloc, les estrelles que contenen més ferro que els seus satèl·lits tenen un contingut estàndard de carboni, que és un element volàtil i, per tant, no pot ser transportat per les roques. En conseqüència, aquestes estrelles es van enriquir químicament amb roques planetàries o material planetari.
