Diversos brots recents mostren que fins i tot una taxa de vacunació molt alta (més del 90%) no aturarà la propagació de la infecció. Tot indica que el SARS-CoV-2 acabarà convertint-se en un virus estacional recurrent. "Serà molt difícil o fins i tot impossible aconseguir la immunitat del ramat", escriuen els científics.
La pandèmia ha plantejat una sèrie de qüestions importants que fins ara no tenen resposta: continuarem convivint amb el virus SARS-CoV-2, que causa la infecció per covid-19? Quan aconseguirem la immunitat del ramat? Quant dura la immunitat? Per entendre com evolucionarà la pandèmia covid-19 i la millor manera d’afrontar-la, cal tenir en compte el coneixement de les vacunes existents i l’experiència d’infeccions / pandèmies passades.
1) El SARS-CoV-2 ens quedarà, però esdevindrà endèmic, com un coronavirus amb pics estacionals recurrents. Fa temps que coneixem quatre coronavirus que s’activen a l’hivern i infecten les persones, causant refredats suaus. A més, des del 2003 estem malalts de dos coronavirus completament nous que poden causar infeccions extremadament greus: SARS-CoV-1 (causa síndrome respiratòria aguda greu amb una taxa de mortalitat del 10% aproximadament) i MERS-CoV (respiratori de l’Orient Mitjà) síndrome amb una taxa de mortalitat aproximada del 34%).
La pregunta clau és quin camí seguirà el SARS-CoV-2. S’adaptarà millor als humans mitjançant la selecció evolutiva (mitjançant mutacions graduals), com han fet els quatre coronavirus estacionals al llarg dels segles? O no s’adaptarà com el SARS-CoV-1 i el MERS-CoV, que causen malalties greus però tenen una transmissió limitada?
Igual que els quatre tipus estacionals de coronavirus, la nova coronavirus SARS-CoV-2 presenta una propagació global i és probable que la seva letalitat disminueixi amb el pas del temps. Perquè un virus d’origen animal travessi el límit de l’espècie i passi als humans, són necessàries mutacions, en què l’adaptació del virus es produeix sovint a causa d’una disminució de la patogenicitat (compareu la soca més infecciosa "Delta" amb "Alpha", que, al seu torn, s’estén de manera més eficient que el Wuhan original).
Un exemple similar és el debilitament de la capacitat patògena dels virus mitjançant el cultiu al laboratori en la producció de vacunes vives atenuades (atenuades). La mateixa adaptació dels virus es pot produir a la natura: els virus no es beneficien de causar malalties greus en detriment de la propagació efectiva de la infecció, però també es beneficien de certs símptomes, per exemple, una major producció d’aerosols, diarrea o vòmits.
Per tant, tot fa pensar que el SARS-CoV-2 s'està convertint en endèmic i, en el futur, haurem d'aprendre a conviure-hi.
2) No es podrà eradicar el SARS-CoV-2. Al començament de la pandèmia, es va opinar que el SARS-CoV-2 es podia eradicar mitjançant la immunitat natural o l'anomenada "ramat" o immunitat del ramat mitjançant la vacunació. No obstant això, la història mostra que només es poden destruir completament els virus, l'únic host dels quals només pot ser una persona. El millor exemple d'això és la verola, que es va eradicar completament als anys 70 gràcies a la vacunació.
Per tant, és probable que els virus zoonòtics (transferits d’animals) com el SARS-CoV-2 siguin destruïts a causa del seu origen i característiques naturals.
3) El SARS-CoV-2 generarà noves soques amb una major infectivitat durant molt de temps. És probable que la soca original del SARS-CoV-2 es originés a ratpenats. En algun moment, el virus es va estendre als humans i vam obtenir el nostre primer brot a Wuhan a finals del 2019. Presumiblement, això va ser possible perquè el virus del ratpenat va mutar en l'anomenada proteïna espiga, que va facilitar la unió a una cèl·lula diana humana, ACE-2 (enzim de conversió de l'angiotensina 2 o ACE-2, la principal molècula d'unió per a SARS-CoV-2).
Per desgràcia, el virus continuarà mutant en el futur. Durant la pandèmia, vam observar constantment diverses mutacions i l’aparició de noves soques. Alguns d’ells ja són molt infecciosos, però la majoria no es transmeten més a causa del fet que les noves mutacions no són prou útils per al virus mateix.
4) Passarà molt de temps fins que la patogenicitat del SARS-CoV-2 disminueixi. El coronavirus estacional s’ha estès durant molt de temps. Com i per què aquests virus zoonòtics es van transmetre als humans i van arrelar és en gran mesura una qüestió oberta.
Un exemple interessant, una mica similar al SARS-CoV-2, és el coronavirus estacional OC43, que sembla haver estat transmès als humans a partir de bestiar a la dècada de 1890. OC43 es va descobrir per primera vegada el 1967 en nens amb símptomes de refredat.
Així, la història suggereix que passaran molts anys abans que el SARS-CoV-2 es converteixi en un coronavirus estacional, que afecti principalment als nens.
5) Les vacunes modernes proporcionaran protecció contra malalties greus i menors causades per soques de SARS-CoV-2 conegudes actualment. En total, hi ha set coronavirus diferents que causen malalties en humans. Igual que el SARS-CoV-2, el virus de la rubèola, el virus de les galteres (paperes) i el virus del xarampió també són monotípics, però tot i les mutacions prolongades, encara tenim vacunes molt efectives per a les tres malalties víriques.
Curiosament, les soques vacunals per a aquestes tres no han canviat des dels anys 60 i 70. Malgrat les mutacions, els nous tipus de virus no arrelen.
6) Difícilment serà possible assolir la immunitat del ramat. Molts viròlegs opinen ara que és poc probable que aconseguim la immunitat del ramat. L’argument es basa en el fet que la immunitat del ramat s’ha aconseguit històricament no mitjançant una infecció natural, sinó mitjançant la vacunació.
És important tenir en compte que, ja sigui causada per infecció o vacunació, la immunitat als virus respiratoris (inclosos els coronavirus) és extremadament efímera.
La immunitat col·lectiva sorgeix quan una gran part de la població esdevé immune a la malaltia, és a dir, la transmissió de la malaltia de persona a persona és limitada o s’atura del tot a causa de l’absència de persones susceptibles a l’entorn del pacient infectat. Com a resultat, tota la societat està protegida, no només els vacunats, sinó també els no vacunats.
Al començament de la pandèmia, molts creien que els nivells d’anticossos del 50-70% a la població serien suficients per aturar la infecció, però diversos brots recents han demostrat que fins i tot una taxa de vacunació molt alta (més del 90%) no garanteix que la transmissió Atura.
Estem convençuts que serà molt difícil o fins i tot impossible aconseguir la immunitat del ramat perquè:
- Les vacunes modernes contra el SARS-CoV-2 proporcionen protecció contra la mort i les malalties greus, però no contra la propagació de la infecció en si.
- Els estudis de soques estacionals de coronavirus dels anys 70 han demostrat que la immunitat dura de mitjana menys d’un any, de manera que les recaigudes són extremadament freqüents. Comencen a sorgir observacions similars per a les persones vacunades contra el SARS-CoV-2.
- És poc probable que una vacuna proporcioni una protecció més duradora que la infecció natural, tot i la manca d’informació sobre les noves vacunes d’ARNm.
- A nivell mundial, només una petita part de la humanitat s’ha vacunat fins ara, cosa que significa que durant molt de temps hi haurà molts no vacunats a la població.
És important tenir en compte que la immunitat contra els virus respiratoris, inclòs el coronavirus, ja sigui per infecció prèvia o vacunació, és extremadament efímera.
Lennart Svensson, professor de virologia molecular a la Universitat de Linkoping, antic president de la Societat Sueca de Virologia
Oke Lundqvist, catedràtic de virologia de la Universitat d’Uppsala
Anders Wiedell, professor associat de virologia clínica, Universitat de Lund
