El Carnotaure del Cretaci estava cobert d’una barreja d’espines i plaques que li donaven un aspecte exòtic. Particularment sorprenent és la manca de les mínimes traces de plomes: en els darrers anys, molts investigadors van suposar que gairebé tots els dinosaures finals en tenien.
Els científics han analitzat les restes de la pell, conservades juntament amb l’esquelet del dinosaure Carnotaurus sastrei, trobat a l’Argentina. L’estudi va demostrar que la pell no tenia plomes, mentre que moltes altres espècies de dinosaures hi estaven cobertes (les plomes van facilitar la termoregulació). Però l’animal estava esquitxat d’espines i plaques i, molt probablement, també van jugar un paper important en la termoregulació d’aquesta espècie depredadora. Avui el moloch té una pell similar, potser el llangardaix d’aspecte més intimidatori del món. Un article relacionat es va publicar a Cretaceous Research.
Fins a finals del segle XX, es creia que els dinosaures eren de sang freda i estaven coberts d’escates, com molts rèptils actuals. Però en les darreres dècades, una sèrie de descobriments han demostrat que no és pas així: la majoria, per no dir tots, eren de sang calenta. La sang calenta significa la necessitat de termoregulació: es necessita molta energia per mantenir una temperatura corporal constant. Això té sentit reduir les pèrdues de calor quan la temperatura de l’aire baixa i augmenta en una tarda calorosa. Les plomes resolen aquest problema amb força eficàcia, que és conegut per l'exemple dels ocells, un clade de maniraptors relacionats taxonòmicament amb els dinosaures. Només aquest grup va sobreviure a l'extinció fa 66 milions d'anys, i anteriorment Naked Science va explicar per què això els va passar només a ells.
No obstant això, el nou treball d’investigadors d’Argentina i Austràlia demostra que les plomes eren lluny de l’única solució possible al problema de la termoregulació en els dinosaures. Els autors van estudiar les restes de la pell d'un carnotaure de vuit metres (llarg), que va viure al territori de l'Argentina moderna fa uns 69-72 milions d'anys.
"Carnotaure" significa "toro carnívor". Era un dinosaure depredador amb dues "banyes" inusuals sobre uns ulls petits, cosa que va fer que els descobridors l'anomenessin "toro". La seva longitud del cos era de 7,5 a nou metres, amb un pes no inferior a 1,35 tones. Igual que el tiranosaure més gran, els carnotaures funcionaven amb dues potes i el parell frontal de les extremitats era petit. No obstant això, els diminuts membres superiors posseïen quatre dits complets cadascun.
La criatura podria causar mossegades aproximadament el doble de fortes que l’al·ligàtor modern, que avui continua sent el líder en aquest indicador entre els animals terrestres. La simulació va estimar que la velocitat de funcionament del Carnotaure era de 48-56 quilòmetres per hora. La funció de les banyes supraoculars no és clara. A causa de la poderosa musculatura del coll, alguns paleontòlegs suggereixen que aquestes banyes s’utilitzaven per donar cops potents com els rinoceronts, ja sigui per matar víctimes o quan xoquen amb altres depredadors o individus de la seva pròpia espècie.
L’examen de la pell d’un dinosaure ha demostrat que consta de dos tipus d’elements. Grans, de 20 a 65 mil·límetres de diàmetre, es van combinar escales còniques sortints amb escales planes més petites (fins a 14 mil·límetres) que no es superposaven, separades per tires estretes de teixit connectiu. Contràriament a les interpretacions anteriors, les plaques sortints i planes no es van ordenar de cap manera. Es van distribuir aleatòriament sobre la superfície del cos del depredador i en diferents parts de la pell tenien el mateix aspecte en forma i mida. Les escates subjacents variaven igualment caòticament en la mida i la forma de la base.
Moloch a Austràlia. Depenent de la temperatura i la il·luminació, pot canviar significativament el seu color / © Wikimedia Commons
Els investigadors creuen que algunes espècies modernes, per exemple, la sargantana australiana, poden ser anàlegs propers al dispositiu del tegument exterior del carnotaure. També es cobreix d’espines de diverses mides, combinades amb plaques planes d’escates més petites. Una pell tan peculiar permet que el llangardaix de la família dels agàmics sigui no només una presa menys atractiva per als depredadors, sinó també millor per desfer-se de l’excés de calor.
Per al Carnotaure, aquest últim també podria ser rellevant: córrer ràpidament en climes càlids requereix una dissipació eficient de la calor. La bipedalitat ofereix un avantatge en aquest sentit (un cos elevat es refreda millor per l’aire entrant), no obstant això, no només els depredadors, sinó també les preses podrien ser bipèdes en aquell moment, cosa que va deixar rellevants els problemes d’eliminació de la calor per als dinosaures carnívors.
