La xarxa d’arrels fossilitzades amb 385 milions d’anys d’antiguitat ha portat els científics a tornar a imaginar com podrien haver estat els primers boscos del món.
El quadre que van pintar no podia ser més diferent del que ara hi ha al seu lloc. No gaire lluny de la petita ciutat del Caire, a l’est de Nova York, sota una antiga pedrera del departament de carreteres, els científics han restaurat les restes d’un poderós i madur bosc antic, que acollia almenys tres de les primeres plantes arbòries del món.
Alguns d'aquests primers arbres "aspirants" (coneguts com cladoxilopsids) semblaven grans tiges d'api que s'elevaven 10 metres (32 peus) al cel. D’altres s’assemblaven als pins, però amb fulles peludes i semblants a falgueres (Archaeopteris). La tercera planta desapareguda fa molt de temps que era palmera, amb una base bulbosa i un dosser de branques semblants a falgueres (Eospermatopteris).
Set seccions paral·leles del jaciment del Caire suggereixen que aquests arbres primitius eren bastant vells i grans. Per tant, no estaven situats estretament entre si, sinó que estaven relativament dispersos per la plana inundable, que variava segons la temporada.
Els períodes secs formaven part regular del cicle i, tot i així, el bosc del Caire, per on discorria el riu Catskill, va créixer arbres primitius que anteriorment pensàvem que només podrien sobreviure en pantans o deltes del riu. Aquestes plantes semblants a arbres pertanyen al gènere Eospermatopteris i semblen falgueres altes que es troben sobre soces bulboses.
Atès que aquestes plantes altes tenen arrels poc profundes que no es ramifiquen, probablement no toleraven condicions més seques, motiu pel qual la seva presència a les antigues planes inundables del Caire és desconcertant.
Els científics han trobat prèviament evidències d’arbres d’Eospermatopteris només a terres baixes humides, com el jaciment prehistòric de Gilboa, també a l’Estat de Nova York.
No obstant això, a diferència dels pantans homogenis de Gilboa, el jaciment del Caire té entre 2 i 3 milions d'anys més i el seu paisatge és molt variat. Els investigadors creuen que antigament consistia en un canal abandonat amb bancs i una depressió local que només s’omplia d’aigua en determinades temporades.
No obstant això, els arbres d'Eospermatopteris han florit aquí potser durant més de 16.000 anys. Les seves arrels s’han adaptat a les condicions semiàrides i a la possibilitat d’inundacions a curt termini, segons els investigadors.
Es va trobar que altres arbres de la zona estaven més preparats per a períodes d’escassetat d’aigua.
Al jaciment del Caire, els investigadors també van trobar evidències de sistemes radicals més profunds en plantes extenses semblants al pi que pertanyen al gènere Archaeopteris. Aquestes plantes estan més desenvolupades que els arbres del gènere Eospermatopteris, tenen branques més llenyoses i fulles vertaderes, capaces de fer fotosíntesi; també tenen arrels més profundes que de vegades s’estenen 11 metres d’amplada (36 peus) i 7 metres de profunditat (23 peus).
Es va creure que aquests trets van permetre que arbres semblants a falgueres primitives fa centenars de milions d’anys sortir de pantans baixos i cap a zones més seques, com les planes inundables, on els nivells d’aigua poden augmentar i baixar.
Però els nous resultats mostren que fins i tot els arbres primitius d'Eospermatopteris, que no tenen fulles veritables i arrels profundes, poden haver abandonat el pantà a la recerca de condicions més seques.
"Aquesta troballa suggereix que els primers arbres podrien colonitzar diversos entorns i no es limitaven a ambients humits", explica l'ecologista evolutiu Hudadad de la Universitat de Binghamton, Nova York.
"Els arbres podrien suportar no només les condicions més seques, sinó també les dures condicions d'argila expansiva que prevalien a les planes de Catskill".
Per què, doncs, veiem tan sovint que els arbres d’Eospermatopteris dominaven els deltes prehistòrics i els arbres d’Archaeopteris dominaven les planes inundables dels rius? Com que aquests arbres encara fan servir espores en lloc de llavors per propagar-se, és clar que haurien d’haver estat més propensos a establir-se a prop de rius o fonts d’aigua que puguin transportar els seus gens a llargues distàncies.
Els autors del nou estudi creuen que els fòssils ens poden enganyar. Es creu que el bosc prehistòric del Caire va desaparèixer com a conseqüència d’una inundació perllongada que va inundar els arbres i els va matar. Però les roques sedimentàries que es van dipositar després d’això podrien conservar les seves arrels, cosa que passa rarament a les planes inundables dels rius i, més sovint, als deltes.
"És possible que, a causa de les condicions ideals necessàries per a la conservació de paisatges i organismes, els fòssils s'assignessin a zones baixes, cosa que va portar a la conclusió que Eospermatopteris es limitava en la seva morfologia als ambients deltaics", escriuen els autors.
Atesa la immensa edat del bosc prehistòric del Caire, els autors dubten que la seva estructura sigui una anomalia. Al contrari, argumenten que "és molt probable que sigui un representant de boscos madurs d'aquella època, que no s'han conservat o encara no s'han descobert".
L’estudi es va publicar a la revista PLOS One.
